Un type d’économie conférant «un aspect humanitaire à l’économie…», selon une déclaration récente du ministre tunisien de la formation professionnelle et de l’emploi, Hafedh Laamouri . Un secteur impossible à développer dans le marché capitaliste, régulé ou non, selon José Luis Coraggio (2011), l’un des meilleurs spécialistes latino-américains de la question. L’économie sociale et solidaire (ESS) ne serait-elle qu’un terme fourre-tout, aux contours suffisamment flexibles ou flous, pour que chacun puisse y voir ce qui l’intéresse, quitte à lui donner un sens – à la fois signification et orientation – opposé?

La place improbable ou indéterminée qu’elle occupe dans le champ politique et économique se complique encore du fait des terminologies multiples qui la nomment – «économie sociale», «entreprise sociale», «tiers secteur», «économie populaire (et solidaire)», etc. – et des frontières plus ou moins poreuses qu’elle entretient avec l’économie informelle ou l’entreprise capitaliste. La confusion qui semble de prime abord régner autour du concept d’ESS est à la fois le marqueur d’une situation hétérogène et fragmentaire, le prolongement de positionnements, le reflet de rapports conflictuels entre acteurs, se déployant dans des contextes régionaux distincts, et le résultat de diverses instrumentalisations stratégiques.

Ce numéro d’Alternatives Sud, coédité avec l’ONG belge Solidarité socialiste , qui, depuis plusieurs années, mène avec ses partenaires africains et latino-américains un travail autour de cette thématique, cherche à mieux appréhender ce phénomène, à partir d’une triple perspective: les réflexions et expériences d’acteurs du Sud, en rapport avec leurs luttes ; la dimension solidaire de cette économie; et, enfin et surtout, l’interrogation autour des limites et potentialités transformatrices de cet ensemble de pratiques. Dans un premier temps, nous nous centrerons d’abord sur l’économie sociale; l’expression, plus consensuelle, étant très largement utilisée. Dans un second temps, nous aborderons plus spécifiquement l’ESS, pour mieux faire ressortir ce que le troisième terme – solidaire – apporte au concept et opère comme transformations. Réunissant neuf articles, tous inédits en français, dont six originaux, ce numéro propose une analyse actualisée des dynamiques, acteurs et défis de l’ESS sur les trois continents, en fonction d’études contextuelles nationales, dont certaines offrent, pour la première fois, une vue d’ensemble de la situation de ces pays.